19世纪末至20世纪初，夏威夷群岛的甘蔗种植园经济蓬勃发展，劳动力短缺成为制约当地发展的核心问题。这一需求与日本明治维新后农村经济困境形成历史性交汇，催生了一场跨越太平洋的人口迁徙浪潮。1868年（明治元年），148名日本农民搭乘英国商船“横滨丸”抵达檀香山港口，成为近代日本向夏威夷移民的先驱。这批被称为“元年者”的开拓者虽然因契约纠纷半数返回故土，却为后续大规模移民开辟了航道。
日本移民登陆夏威夷的核心条件围绕“劳动契约”展开。1885年《日夏移民协定》签署后，移民须符合三重筛选标准：需通过体格检查，确保具备从事高强度农业劳动的身体素质；其次须签订为期三年的种植园劳动契约，男性日薪约15美分，女性则为10美分；最后需通过日本地方政府审核，确认其无犯罪记录且家庭无债务纠纷。夏威夷王国政府同步设立“移民收容所”，对新抵达者实施两周检疫隔离，这一制度后被美国接管并延续至20世纪30年代。
移民政策随政治格局演变呈现阶段性特征。1885-1894年“官约移民”时期，日本外务省直接管理移民事务，年均输送劳工约2000人。1894年美日《日夏移民条约》失效后，移民转为私营机构代理模式，此时移民群体中开始出现“写真新娘”现象——男性移民通过照片挑选配偶，女方凭婚约获得移民资格。1908年《君子协定》限制男性劳工移民后，家庭团聚成为主要通道，1924年《排亚法案》彻底关闭新移民大门前，夏威夷日裔已突破20万人。
经济门槛与跨洋成本构成现实障碍。明治时期横滨至檀香山船票约27日元（相当于普通农民两年收入），日本政府为此设立“移民储蓄金”制度，要求移民分期偿还旅费。部分贫困家庭采取“长子留守务农，次子出海谋生”的策略，通过家族集资方式支持移民。1900年后出现的“移民金融组合”专门提供小额贷款，年利率高达25%，却成为许多家庭实现移民梦的唯一途径。
文化适应能力成为隐性筛选条件。种植园主偏好来自广岛、山口、冲绳等地的农民，这些地区民众熟悉亚热带作物种植且家族观念浓厚，有利于形成稳定的劳动集体。日裔移民建立的“语言学校”系统（至1941年全岛达163所）不仅传承文化，更通过双语教学帮助二代移民获得向上流动能力。佛教寺庙与神道神社的建立，则构建起维系社群的精神纽带。
当代日裔移民模式已发生本质转变。1952年《麦卡伦-沃尔特法案》废除种族移民禁令后，技术移民与投资移民成为主要渠道。如今申请夏威夷长期居留需满足美国移民通用标准：EB-3技术工人签证要求具备雇主担保及专业资质，EB-5投资签证门槛为80万美元起。曾在甘蔗田中劳作的日裔移民后裔，如今多已成为律师、医生和政界精英，他们建立的日美友好协会仍在续写着跨太平洋的文化交流史。
