在旧金山雾蒙蒙的街角，当私家侦探萨姆·斯佩德接到那个声称要寻找失踪妹妹的贵妇人委托时，他绝不会想到自己即将卷入一场跨越四个世纪的欲望漩涡。这个被称为"马耳他雄鹰"的黑釉雕像，以其虚幻的黄金传说撕裂了二十世纪三十年代的美国社会图景——海关官员的制服被宝石粉末染上异彩，律师的公文包里藏着伪造的产权文件，就连教堂神父的圣袍下都渗出贪婪的血迹。达希尔·哈米特用这个根本不存在的宝物，在1930年经济大萧条的废墟上，浇筑出一座折射人性真相的黑色棱镜。
这个虚构的十六世纪贡品早已超越侦探小说的边界，成为破解现代性困局的密码。当小说中各方势力为争夺传说中的宝石镶金雕像机关算尽时，他们争夺的其实是资本主义信仰崩塌后的替代图腾。古董商盖特曼抚摸着假雄鹰喃喃"这制作工艺真美"，恰似华尔街投机者对着泡沫经济的虚妄图表发出赞叹。哈米特故意让这个承载无数野心的圣物最终被证实是赝品，却在结尾留下真品可能存在的悬念——正如资本游戏永远需要下一个诱饵来延续它的狂欢。
黑色电影大师约翰·休斯顿在1941年将其搬上银幕时，用光影魔法将其升华为更锋利的时代寓言。亨弗莱·鲍嘉饰演的斯佩德在雨中点燃"马耳他雄鹰"的烟雾，如同焚烧所有虚假希望的火葬。特写镜头里那只被敲开的铅制雕像空洞的内里，赫然映照出二战前夜人类精神世界的荒芜。当纽约现代艺术博物馆将这只道具收藏为二十世纪最重要文化符号时，他们或许意识到：这个并不存在的宝物，早已成为丈量人性深渊的坐标。
