在旧金山潮湿的雾霭中，萨姆·斯佩德接起电话时尚未意识到，这个凌晨两点十七分的来电将彻底扯碎他游走在法律边缘的平静生活。当秘书艾菲·佩林推开门告知"温德利小姐求见"时，叼着骆驼牌香烟的侦探只是下意识挺直腰背——这是他即将遭遇危险的某种生理直觉。深蓝色丝绸长裙裹着的神秘来客带着巴黎定制的紫罗兰香水味，她讲述的失踪姐姐故事像一张刻意勾出经纬的蛛网，但真正引起斯佩德警觉的，是委托人藏在丝质手套下被汗渍沁得模糊的口红痕迹。
三天后搭档阿彻陈尸暗巷，后脑被点三八口径子弹贯穿的伤口渗出黑红色液体，沾湿了压在尸体下的马耳他雄鹰邮票。圣彼得大教堂尖顶的虚影在斯佩德办公室窗外交错，被切割的光斑落在他铺满卷宗的橡木桌上，投射出十六世纪马耳他骑士团进贡西班牙国王的猎鹰雕像剪影——这件包裹着黑珐琅与宝石的稀世珍宝，此刻正搅动着全美地下世界的暗流。古董商、军火贩、欧洲流亡贵族的面孔在廉价威士忌蒸腾的雾气里重叠，每个人都在讲述精心编排的谎言，而藏在猎鹰空心底座里的铅块碎片，在某个黎明时分折射出比黄金更刺眼的人性锋芒。
当尤斯图斯上校揭晓猎鹰实为赝品的时刻，旧金山的海雾突然消散，斯佩德站在悬崖屋锈迹斑斑的观景台上，终于看透所有谋杀背后真正的猎物：那些迷失在对黄金幻影追逐中的魂灵。布丽吉·奥肖内西睫毛上凝结的泪珠，与枪管抵住她太阳穴时泛起的金属冷光重叠成模糊的光晕，侦探松开扳机的手指微微发颤——他选择将情人移交法律审判的瞬间，黑色猎鹰已然完成它跨越四百年的终极复仇。
